[번역] 케빈 오코너의 신인왕: 쿠퍼 플래그 VS 콘 크니플

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올해의 신인상(Rookie of the Year)은 쿠퍼 플래그일까요, 아니면 콘 크니플일까요? 제가 어떻게 결정을 내렸는지는 다음과 같습니다.

플래그는 아마도 이번 드래프트에서 배출된 최고의 선수가 될 것이며, 아마도 큰 격차로 그렇게 될 것이고, 당장 다음 시즌부터 올-NBA 팀 후보에 오를 가능성이 높습니다. 그는 한 경기에서 51점을 넣었고, 이틀 뒤에는 45점을 기록했습니다. 그는 득점, 리바운드, 어시스트, 스틸 부문에서 매버릭스를 이끌었습니다. 이를 해낸 마지막 신인은 마이클 조던이었습니다.

그리고 그는 무너질 수밖에 없었을 악조건 속에서 해냈습니다. 트레이닝 캠프가 열렸을 때 루카 돈치치 트레이드의 여파가 여전히 라커룸에 감돌고 있었습니다. 앤서니 데이비스는 라인업을 들락날락하다가 20경기 만에 트레이드되었습니다. 카이리 어빙은 아예 뛰지도 않았습니다. 3월이 되자 매버릭스는 더 나은 로터리 확률을 위한 탱킹을 명목으로 베테랑 선수들을 쉬게 했습니다. 수비가 견제해야 할 다른 선수가 코트 위에 없었기 때문에, 쿠퍼가 마주한 모든 수비는 오직 그를 막는 데 집중되어 있었습니다. 플래그는 이 모든 혼란 속에서도 평균 21득점, 6.7리바운드, 4.5어시스트를 기록했습니다. 그가 전체 1순위로 지명된 데에는 이유가 있었고, 그 이유는 시즌 내내 분명하게 드러났습니다.

하지만 이번 결정은 매우 어려웠습니다. 투표권자로서 지난 9년 연속으로 올해의 신인상을 결정하는 것은 꽤 간단했습니다. 보통 1월쯤이면 1위와 2위의 격차가 명확해지기 때문입니다. 하지만 투표 마감일인 오늘까지도 올해는 그 격차가 명확하지 않습니다.

플래그는 크니플보다 평균 2.5점, 1.4리바운드, 1.1어시스트를 더 기록했습니다. 하지만 크니플은 트루 슈팅(TS) 비율에서 63.3%를 기록해 54.8%를 기록한 플래그에 앞섰으며, 이는 단순 누적 스탯으로는 메울 수 없는 엄청난 격차입니다. 크니플의 이 뛰어난 효율성은 그의 야투 시도 중 81%가 어시스트를 받아 이루어졌다는 사실에서 비롯되며, 이는 플래그의 50%와 비교됩니다.

매버릭스는 플래그에게 메인 크리에이터 역할을 요구했습니다. 서류상으로 크니플의 역할은 더 단순했습니다. 하지만 '단순하다'는 것이 '작다'는 것을 의미하지는 않으며, 크니플이 제자리에 서서 슛만 쏘는 스페셜리스트일 것이라는 가정은 그의 플레이를 직접 보는 순간 무너집니다. 크니플은 수비수가 바짝 붙어 있는 상황에서도 많은 3점슛을 성공시키며 평균 7.9개의 3점슛 시도 중 42.5%를 적중시켰습니다. 그는 루키임에도 리그 최고의 슈터 중 한 명이었습니다. 또한 픽앤롤 상황에서 47%의 야투율을 기록했으며 턴오버 비율을 낮게 유지했습니다. 그는 738번의 온볼 스크린을 세웠는데, 이는 가드 중 단연 최다 수치입니다(다이슨 다니엘스가 524번으로 2위). 콘은 팝을 통해 3점슛을 쏘거나 림으로 롤링해 들어가 쇼트 롤 상황에서 플레이를 만들어냈습니다. 샬럿은 그를 단지 3점 라인 밖으로 빼는 대신, 스크린과 핸드오프를 활용해 새총처럼 쏘아 올려 림을 향해 돌진하게 했습니다. 그는 오프볼 스크린을 세웠습니다. 컷인을 했습니다. 자리를 다시 잡았습니다. 동료들을 위한 돌파 공간을 열어주기 위해 코너로 전력 질주했습니다. 기본적으로 윙 포지션의 스카우팅 리포트에 넣을 수 있는 승리하는 농구의 모든 조건을 그는 충족시켰습니다. 그것도 루키로서. 20살의 나이에 말입니다.

올해 크니플의 가장 기억에 남는 순간은 플래그와의 맞대결에서 나왔습니다. 매버릭스와 호네츠의 첫 맞대결, 경기 후반 플래그가 공을 잡고 있을 때 크니플은 플레이를 읽고 패스 길목으로 뛰어들어 공을 스틸했고, 반대편으로 치고 나가다 파울을 얻어냈습니다. 그는 자유투 라인에서 경기의 쐐기를 박으며 자신의 33번째, 34번째 득점을 올렸습니다. 이는 그를 비판하던 사람들이 절대 할 수 없을 것이라고 단언했던 종류의 수비 플레이였습니다.

그 스틸은 요행이 아니었습니다. 그는 똑똑한 헬프 디펜더이며, 상대 선수를 수비가 밀집된 곳으로 몰아넣는 방법을 알고 있고, 패스 길목에서 활발히 움직입니다. 그렇다고 해서 크니플이 완벽한 수비수라는 뜻은 아닙니다. 이번 시즌 아이솔레이션 수비를 가장 많이 한 100명의 선수 중, 크니플은 플레이당 허용 점수에서 65위를 기록하며 루카 돈치치, 브랜든 잉그램과 비슷한 수준을 보였습니다. 그는 수비 스토퍼는 아니지만, 절대 수비 구멍도 아닙니다.

플래그는 완전히 다른 차원에 있습니다. 그는 체이스다운 블록을 쌓고, 온볼 상황에서 강하게 슛을 컨테스트할 수 있으며, 패스 길목을 파악하는 인지력을 갖추었고, 여러 포지션을 스위치해 막을 수 있는 힘과 민첩성을 보유하고 있습니다. 아이솔레이션 수비를 가장 많이 한 같은 100명의 선수 중 플래그는 15위를 기록했는데, 이는 올-디펜시브 퍼스트 팀 후보인 쳇 홈그렌보다 한 계단 아래이며, 에반 모블리 및 데릭 화이트와 비슷한 통계 수치입니다. 이는 플래그와 크니플 사이의 50계단 격차이며, 이는 매일 밤 비디오에 고스란히 나타날 뿐만 아니라 그는 주변의 수비적인 도움 없이 이 모든 것을 해내고 있습니다.

그리고 난이도 요소가 있습니다. 콘의 다양한 공격 스킬셋과 슈터로서의 엘리트 특성이 없었다면 호네츠가 순위를 끌어올릴 가능성은 없었을 것입니다. 하지만 그는 샬럿에서 세 번째, 네 번째, 혹은 다섯 번째로 중요한 선수였습니다. 확실히 라멜로 볼과 브랜든 밀러보다 뒤처져 있었고, 공수 양면의 영향력 면에서 마일스 브릿지스보다 뒤처졌을 가능성이 높으며, 림 주변 마무리와 스크린, 수비에서의 스위치 능력 때문에 무사 디아바테보다도 뒤처졌을 수 있습니다. 반면 플래그는 의심의 여지 없이 소속 팀에서 최고의 선수였습니다.

플래그는 지기 위해 구성된 팀에서 더 나은 기록을 올렸습니다. 호네츠 역시 이길 것으로 예상되는 팀은 아니었고, 크니플은 팀이 시즌을 반전시키는 데 도움을 주었습니다. 하지만 플래그는 더 거친 수비 견제 속에서도 더 막중한 공격 부담을 짊어졌으며, 수비수로서도 더 뛰어났습니다. 누구든 크니플에게 투표한다고 해서 탓할 생각은 없습니다. 저 역시 하마터면 그럴 뻔했으니까요. 하지만 제 표는 플래그의 몫입니다.